心の強さが人生を変える

水泳に没頭する鈴木さんに迷いが生まれたのは高1のころ。

「練習を終えて帰ってくるのは深夜です。もう疲れ切って勉強どころではありませんでした。けれどいずれ受験勉強もしなければなりません。そんな中で『俺は、このまま泳いでばかりいていいのか』と迷いだしたのです」

しかし、そんな鈴木さんの迷いを断ち切るかのように記録や順位が上がっていく。とうとう高2のときに日本記録を出せた。今までの迷いは、嘘のように晴れる。そして当時のコーチから「このままいけばオリンピックに行けるぞ！」と言われた。また高校の校長先生からも「君はオリンピックに行きなさい！」と励まされる。

それから鈴木さんは本気でオリンピックを意識するようになった。初めは冗談半分に聞いていた家族も本気だと認めてくれた。応援してくれる人が増え、それがまた自身の頑張りに繋がった。そして1984年。高3のときにロサンゼルスオリンピックに出場。水泳を始めたときから持ち続けてきた夢が叶った。目標を持ち、それを実現する達成感を味わい、人生は面白いと思うようになる。

ソウルオリンピックで全精力を出し切り、引退

ロサンゼルスオリンピックの4年後、鈴木さんはソウルオリンピックに出場する。1988年、大学4年のときだ。

試合の様子を記憶している読者も多いことだろう。予選ではライバルのデビッド・バーコフ選手に勝てず2位。その後の決勝戦で見せてくれたのがバサロキックでより長く潜る戦術だった。その結果、金メダルを奪取する。

「試合は接戦でした。しかしこれは自分がそれまで何年間も行ってきたイメージトレーニング通りの展開だったのです」と鈴木さんは当時を振り返る。そしてこの試合を経験し、想念の不思議さを感じたと言う。よく考えれば子どものころから見ていたオリンピックの夢も同じだった。「なんとなくの夢」がいつの間にか醸成され、それが「目標」になり、そして現実になった。

日本中を沸かせた鈴木さんの金メダル。そのために全精力を使い果たしたのか、ソウルオリンピック終了後は少しずつ引退を考えていく。

「次のバルセロナも頑張ろうという気持ちは多少ありましたし、実際にそのための練習に打ち込んだ時期もありました。けれど、どうしても調子が出ないのです。そしてバルセロナ五輪の選考会の1カ月前に引退を発表しました。25歳のときでした。ちょうど四半世紀で切りがいいかなと自分に言い聞かせていました。ところが、あれほど子どものときから打ち込んできた水泳です。実は、引退を皆に告げてからも自分のホームグランドともいえるプールで『もしかしたらまだ行けるかも』と思って泳いでみたのです。そうしたらやっぱりダメでした。そこまでやって完全に諦めがつきました」と鈴木さんは話す。

その人に乗り越えられない困難は来ないという視点

選手として、そして指導者や研究者としてエネルギッシュに生きる鈴木さん。しかし20歳のときには原因不明の腰痛に悩まされ、寝たきり状態になった時期がある。

「そのときは選手生命も危ぶまれる状態でした。なぜ自分だけがこんな目に遭わなければならないんだと思っていました。精神的に追い込まれているときは、考え方も小さくなってしまうんですね。そんなときに読んだのがさまざまなアスリートの闘病記だったのです。なかでもあるアスリートの闘病記の記録を読み続ける中で、悩んでいるのは自分だけじゃないことを知って気が楽になり、さらに、そこに挑んでいく勇気をもらいました」

やがて鈴木さんは腰痛を克服し、健康を取り戻してからは、さらに心の強さを大事にしていく。

「水泳は何回もターンしながらプールを往復するという、ある意味では、単調なスポーツです。その中で自分と対話し、どうすれば心をもっと強くできるかを泳ぎながら考えるようにしてきました。そしてそこで生まれたいろいろな思索を自分のエネルギーに変えていく習慣をつけていったのです。水泳は最後は感性の勝負だと思っていますから」

そう話す鈴木さんにとって困難とは、人それぞれの器に応じてやってくるものだと言う。だからこそ乗り越えられない困難はないと強調する。

「困難だけはターンは禁物。窮地に陥ったら、自分がそこから何かに気づいたり、学んだりする機会なのだと思えば良いと思います。そして、最大限の努力と工夫で乗り越えていきたいものです」と語る。