走ること それは自由を手にすること

その後、谷川さんはビジネス系の専門学校に進学し、やがて大手町にある一般企業に入社。普通のＯＬとしての生活を続ける。高校卒業後から始めたサーフィンやスケートボード、スキーにディスコなど花のＯＬ生活を満喫するが、物足りなさを感じる毎日が続いた。そんなある日、谷川さんは皇居の周りを走るランナーの姿を目にする。

「その姿がとても気持ち良さそうに見えたんです。そこには何の理由もありません。ただ私も無性に走ってみたい。そう思ってしまったんです」

翌日から谷川さんは会社の昼休みを利用して皇居の周りを走り始めた。皇居の緑を肌で感じながら今までの物足りなさがどんどん満たされていく。谷川さんは、自分が探していたものは、走ることだったと改めて気づいた。

好きだから、楽しみながら優勝できた都民マラソン

昼休みに走る皇居一周。それを続けていくうちに谷川さんは、自分自身の速さを自覚していく。ハアハアと息を切らしながら走る男性ランナーたちを余裕で追い抜いていけたからだ。

そんなある日、親しくなったランナー仲間から都民マラソンに出ないかと誘われた。今の自分なら、いい結果を出せるかも知れない。ただ今は、皇居の周りを走るだけでも十分に楽しかった。

ところが谷川さんは、その優勝賞品がシドニーマラソンの招待であることを知って俄然、やる気になる。それは走ることそのものが楽しくて、その上、頑張れば無料で海外旅行もできるからだ。谷川さんはすぐに出場を決め、今まで皇居一周だった走りを二周に増やした。高校時代に大会を目指して強制的に走らされる練習は嫌で嫌で仕方がなかった。けれども、この時の練習は違った。走る量を増やし、目標であるシドニーをイメージすることで走ることはもっと楽しくなった。結果、谷川さんはその都民マラソンで優勝を手にする。

そして谷川さんは見事に東京国際女子マラソンで優勝を果たした。その後、谷川さんは別の実業団に移籍。そこでも強制的なトレーニングプログラムではなく、自分が好きな皇居の周りでの練習を受け入れてもらった。自分にとって最良の環境を与えてくれた企業やスタッフに応えるかのように、名古屋国際女子マラソン２位、ゴールドコーストマラソン優勝と谷川さんの勢いは止まることはなかった。

チャリティに寄せられたお金で平和の花を咲かせる

24歳で皇居の周りを走り始めて、実業団のマラソンランナーとして数多くの栄冠に輝くなどたくさんの喜びを経験した谷川さん。しかし、決して変わることがないのは、走ることを自由に楽しむ気持ちだった。走ることは、自由を手にすること。その思いをさらに深める人物と谷川さんは出会う。その人物とは、1998年に長野オリンピックで最終聖火ランナーとして走ったクリス・ムーンさんだった。

クリス・ムーンさんは以前、モザンビークで地雷を取り除く作業の最中に地雷の爆発で両足を失い、義足となった。その障害を乗り越え、クリス・ムーンさんは地雷廃絶を訴えるために義足で長野オリンピックの最終聖火ランナーとして走った。そんなクリス・ムーンさんから伴走を頼まれる。

「その前年に参加した東京国際女子マラソンは、地雷廃絶をテーマにして開催され、私は、選手宣誓を務めた関係で地雷について知る機会がありました。そんな矢先にクリス・ムーンさんからお話をいただいたので喜んで協力させてもらいました」

クリス・ムーンさんと共に谷川さんは箱根から東京までの100kmを走り、長野オリンピックに参加している国の大使館を訪れ、地雷廃絶のメッセージを手渡していく。

走ることには、自由という喜びがある。しかし、地雷によってその自由を奪われてしまった人たちがいる。そんな人たちのために、今、自分が走ることでできることがあると、クリス・ムーンさんの伴走の中で感じ始める。

その後、谷川さんは、パキスタンを訪れ、地雷の被害にあった人々から直接、話を聞いた。楽しく自由に走ることができる日本とどこに隠されているかわからない地雷におびえながら生きる現地との違いを目の当たりにした。

「地雷で苦しむ人々が安心して街を歩け、自由に走れる社会を」

その思いは2000年から開催されている『谷川真理ハーフマラソン』として結実する。谷川さんはそこでチャリティ募金を実施し、集まった募金を難民の支援や地雷の撤去のために寄付する運動を続け、2009年１月で10年目を迎えた。

“地雷ではなく、花をください”それが『谷川真理ハーフマラソン』のスローガン。その言葉を通して谷川さんは、募金で寄せられたお金を、平和という花を咲かせる尊い力にしたい、というメッセージを打ち出している。

「普段の生活で、お金を使うことにはあまり関心がない」と語る谷川さん。しかしお金は価値あることに使ってこそ生きるという思いは人一倍強い。